El acceso generalizado a la termografía ha beneficiado enormemente al servicio de bomberos. Los trabajos de búsqueda y rescate, extinción de incendios y revisión se han vuelto más eficientes y eficaces en gran parte gracias al aumento del uso de cámaras termográficas. A medida que estas herramientas ganan en eficacia y rentabilidad, reconocer la necesidad de imágenes térmicas tácticas comienza con identificar los desafíos a los que se enfrentan los bomberos dentro de las estructuras en llamas.

La protección térmica es primordial cuando se dirigen ataques en interiores, y los bomberos modernos tienen un equipo de protección personal (EPP) mucho superior que sus predecesores. La primera equipación de asistencia carecía del tejido de alta tecnología que se llevaba hoy en día, lo que llevó a la NASA y a la Administración de Bomberos de EE. UU. a iniciar el Proyecto FIRES, una iniciativa “hacia el desarrollo de una mejor protección para los bomberos estructurales”. En último término, esto condujo al desarrollo de la norma NFPA de 1971. Los avances en las ciencias de los materiales han seguido proporcionando al servicio de bomberos equipos de protección personal de alto rendimiento y movilidad. Sin embargo, la adopción social de materiales de construcción modernos plantea nuevos peligros para la extinción de incendios.

El proyecto FIRES y la norma NFPA 1971 allanaron el camino para los EPP de alto rendimiento actuales

Los incendios estructurales arden más rápido que nunca. El cambio a materiales sintéticos y planos de planta abiertos en la construcción residencial ha aumentado drásticamente la velocidad con la que avanzan los incendios. Las habitaciones modernas pueden arder en menos de cuatro minutos, lo que supone un contraste alarmante con respecto a la marca anterior de 30 minutos de las construcciones más antiguas. El periodo de evacuación de los ocupantes solía ser de 17 minutos; ahora solo disponen de cuatro minutos para salir.

A pesar del acceso a equipos excepcionales de EPP de tres capas y SCBA, los bomberos de hoy en día no pueden confiar únicamente en equipos de protección. La alta velocidad con la que avanzan los incendios residenciales, junto con un exceso de confianza en el EPP de alto rendimiento, puede suponer una combinación peligrosa. La alta protección térmica de los equipos de seguridad actuales puede provocar que un bombero de interior no reconozca la agresión térmica antes de que sea demasiado tarde. Con incendios que cambian en un instante y un equipo que ofrece protección máxima, es más importante que nunca que los bomberos comprendan el comportamiento actual del fuego y tomen decisiones más fundamentadas con mayor rapidez.

Al igual que las mejoras en las ciencias de los materiales, las innovaciones en tecnología han contribuido a impulsar el servicio de extinción de incendios. La adopción de cámaras termográficas ha impulsado una nueva eficiencia en las tareas de extinción de incendios, como la evaluación de la escena, la identificación de puntos calientes, la búsqueda y rescate, y la detección de riesgos. Estas primeras aplicaciones se centraban principalmente en identificar anomalías dentro de una escena y aprovechar las funciones básicas de las cámaras termográficas no siempre requerían formación formal. Los bomberos actuales deben hacer frente a los incendios estructurales más peligrosos hasta la fecha, los EPP son cada vez más eficaces y las cámaras termográficas avanzadas se están utilizando de la misma forma que sus predecesoras de baja resolución y gran tamaño; esta práctica es una receta para el desastre. El uso de cámaras termográficas en el servicio de extinción de incendios debe seguir evolucionando para satisfacer o superar las demandas de los incendios actuales a los que deben hacer frente los bomberos.

Los datos cuantitativos de temperatura ofrecen un excelente conocimiento situacional para valorar la decisión de actuar o no

Los bomberos pueden aprovechar los datos cuantitativos de las cámaras termográficas de alto rendimiento, como la FLIR K65 compatible con NFPA, para tomar decisiones clave en una operación en interiores. La capacidad de interpretar los datos mediante diversas paletas de colores térmicos permite obtener un mejor conocimiento y conciencia situacionales. La información proporcionada por la termografía puede ayudar a una toma de decisiones más segura de «ir/no ir» y a una colocación más precisa de la secuencia, mientras que conceptos sencillos, como reconocer las diferencias entre los modos de alta y baja sensibilidad, pueden ser la diferencia entre salvar vidas o cometer un error costoso.

Una cámara termográfica en modo de baja sensibilidad ajustará la paleta de colores para diferenciar entre las altas temperaturas (por lo general, hasta 1200 ºF) y mostrará temperaturas más bajas, aunque aún peligrosas, en escala de grises. Por ejemplo, el contraste entre la temperatura corporal de una víctima y su entorno puede no ser inmediatamente evidente en una imagen térmica de baja sensibilidad. Más allá de los esfuerzos de búsqueda y rescate, las imágenes térmicas tácticas permiten que el personal de los servicios de emergencias se anticipe de forma fiable al crecimiento del fuego, la dirección de desplazamiento, los peligros de la corriente de convección y el riesgo de agresión térmica.

"La formación práctica ayuda a los bomberos a complementar sus conocimientos sobre el comportamiento del fuego con datos fiables de temperatura".

A medida que las cámaras termográficas son cada vez más avanzadas y rentables, el servicio de bomberos debe garantizar que las habilidades del personal progresen al mismo ritmo que las innovaciones tecnológicas. Conocer cómo aprovechar al máximo estas herramientas tiene un valor incalculable a la hora de hacer frente a los desafíos de los incendios estructurales actuales. La formación práctica, como las clases sobre incendios en vivo con el instructor Andy Starnes, ayuda a los bomberos a complementar sus conocimientos sobre el comportamiento de los incendios con datos de temperatura fiables.

Con demasiada frecuencia, las decisiones tácticas se toman basándose en información incompleta, cuando es probable que la herramienta necesaria para tomar decisiones informadas y que salvan vidas ya esté disponible. Es hora de utilizar las cámaras termográficas al máximo potencial.