Le termocamere Flir stanno aiutando gli scienziati dell'Università di Sussex nel Regno Unito a condurre studi innovativi sullo stress nelle grandi scimmie. Queste termocamere avanzate aiutano gli psicologi a vedere le fluttuazioni della temperatura del naso, una metrica emergente dei livelli di stress. Si spera che gli studi aiuteranno i ricercatori in diversi modi, tra cui l’identificazione di scimpanzé e gorilla santuari più adatti al rilascio in natura. 

Tra questi elementi fondamentali per trasformare queste ambizioni in realtà c'è il ricercatore Gillian Forrester (PhD, SFHEA), professore di psicologia evolutiva e dello sviluppo, con una specializzazione in primatologia presso la School of Psychology dell'università.

“Osservo gli elementi costitutivi della cognizione nel tempo evolutivo: come siamo diventati intelligenti, camminando, parlando, utilizzando grandi scimmie che siamo oggi”, spiega. “Come proxy comparativi, le grandi scimmie moderne offrono preziose informazioni sui nostri antenati umani prelinguisti.”

Gillian Forrester (Medio)

Un fattore condiviso tra le specie ancestrali è lo stress, in particolare il modo in cui la biologia delle persone reagisce allo stress. 

“Se siamo stressati, sopraffatti o spaventati, il nostro viso subisce un cambiamento nel flusso sanguigno. Il nostro sistema nervoso reindirizza il sangue nel nostro viso verso i nostri organi sensoriali, come occhi e orecchie, una reazione fisica progettata per aiutare le persone a guardare e ascoltare i pericoli. Un effetto collaterale consequenziale è che la riduzione del sangue intorno al naso lo rende un po’ più freddo. Lo chiamiamo “calo nasale” ed è diventato un modo interessante per esplorare la risposta allo stress e il recupero”.

La valutazione della caduta nasale utilizzando le capacità traslazionali della tecnologia termica Flir consente agli psicologi di superare le attuali limitazioni scientifiche. Al momento, la valutazione dello stress richiede tipicamente la connessione dei soggetti a cardiometri, misuratori di pressione arteriosa o pulsometri, che non solo inducono stress, ma sono anche chiaramente inadatti a scimpanzé e gorilla. 

Ricerca sul campo

Il team di ricerca sta lavorando con parchi animali selvatici nel Regno Unito e con i santuari di soccorso per scimpanzé e gorilla in Africa. La maggior parte delle persone ospitate in questi santuari ha subito traumi precedenti a un certo livello. 

“Valutare i loro livelli di stress potrebbe consentirci di gestire meglio la riabilitazione, identificare i candidati idonei per il rilascio e rivolgersi a coloro che non lo sono, in modo da poter pensare a nuovi tipi di interventi”, spiega. “Potrebbe anche aiutarci a identificare una buona madre adottiva per una scimmia in arrivo.” 

Questa ricerca facilitata dalla tecnologia delle termocamere non raffreddate Flir T1020 e raffreddate A6301 aiuterà il team a comprendere la gamma sana/non sana di immersioni nasali. A6301 Inoltre, aiuterà a scoprire con quale rapidità le persone si riprendono dopo un evento di stress, fornendo un’indicazione della loro resilienza e autoregolamentazione.

La configurazione della ricerca nella giungla del team mostra Flir A6301.

Oltre il visibile

Fin dall'inizio, le termocamere Flir si sono dimostrate la tecnologia di facilitazione di questa ricerca cruciale. Il team dell’Università del Sussex ha inizialmente utilizzato una termocamera per applicazioni scientifiche portatile e facile da usare Flir T450sc. Tuttavia, all’inizio del 2025, gli ecologi sono migrati a Flir T1020 (T1K), in gran parte per le sue immagini termiche di qualità HD, con più dettagli che mai in ogni immagine. 

La ricerca combina le termocamere TK1 non raffreddate di Flir e le termocamere A6301 raffreddate ad alta sensibilità, ognuna selezionata per diversi ambienti, dalle osservazioni sul campo agli studi di santuari controllati.

“Utilizzeremo i due diversi tipi di tecnologia di sensori, non raffreddati e raffreddati, per soddisfare alcune attività di raccolta dati”, rivela il Professor Forrester. "Entrambi i sensori hanno dei vantaggi, ma utilizzeremo il sensore MWIR altamente sensibile e raffreddato di Flir A6301 per ottenere un livello aggiuntivo di dettaglio dell'immagine negli studi statici". 

Presso il santuario, uno schermo accanto alla custodia riprodurrà video che provocano una risposta negativa (stress) o positiva. Se una singola scimmia va volontariamente avanti per guardare il video, il team di ricerca avrà una telecamera raffreddata Flir A6301 statica configurata per studiare la caduta nasale. 

Regione di interesse

In particolare, la T1K e le termocamere raffreddate consentono al Professor Forrester e al suo team di creare una regione di interesse sul volto da cui raccogliere i dati. Per garantire l’idoneità, gli psicologi richiedono una soglia di almeno 50 pixel per area di interesse, che è il punto in cui l’alta risoluzione di Flir A6301 si rivela vitale. Inoltre, la maggiore sensibilità (3-5 μm) di queste termocamere raffreddate consente ai ricercatori di rilevare la respirazione come immagine termica, fornendo un'altra misura biologica di interesse. 

Oltre agli studi statici che utilizzano termocamere raffreddate, gli psicologi della Sierra Leone svolgeranno ricerche di “seguimento focale”, osservando il normale comportamento delle singole scimmie mentre si muovono nel santuario durante il giorno. 

"Qui utilizzeremo la termocamera Flir T1K non raffreddata perché possiamo camminare con essa, raggiungere diversi lati della custodia e salire le piattaforme di osservazione", afferma il professor Forrester. “Ha uno zoom altamente efficace, che si rivelerà sicuramente utile nel 2026 quando visiteremo l’Uganda per lavorare con il nostro primo gruppo di scimpanzé selvatici abitati. Li seguiremo attraverso il loro habitat naturale con Flir T1K e acquisiremo campioni dei loro livelli di stress.” 

Kit ecologia termica

Per portare ancora più vantaggi alla ricerca di questo tipo, Thermal Vision Ecology, con sede nel Regno Unito e consociata del distributore di Flir Thermal Vision Research, ha recentemente iniziato a sviluppare il suo kit di termografia ecologica, un sistema termografico mobile progettato specificamente per una nuova ricerca sullo stress. Il kit è dotato di una termocamera raffreddata o non raffreddata Flir con più ottiche collegate a un ampio monitor su un doppio treppiede.

L’Università del Sussex ha successivamente adattato il kit di ecologia termica per i propri scopi, montando una fotocamera GoPro per fornire la raccolta sincrona di immagini termiche e di luce visibile RGB. Collegando l’intero sistema a Flir Research Studio, una suite software di analisi termica avanzata ma facile da usare, il team può registrare e valutare i dati. 

Il kit si è dimostrato efficace negli studi sui pipistrelli ed è stato debitamente raccomandato alla Professoressa Forrester e al suo team per la grande ricerca sulle scimmie. Oltre a una più facile registrazione della fauna selvatica, a tempi di segnalazione post-sondaggio più rapidi e a una maggiore sicurezza sul campo, non è necessario tenere una telecamera per ore alla volta. Grazie al design dello zaino e alla funzionalità plug & play, il sistema è comodo da trasportare e utilizzare.

"L'utilizzo del kit di ecologia termica ci ha permesso di sostituire un kit più ingombrante e inflessibile che abbiamo utilizzato per un precedente studio sul campo a Gabon", afferma il professor Forrester. “Utilizziamo il kit con l’aggiunta di una fotocamera GoPro perché, insieme all’immagine termica, abbiamo bisogno di un video RGB sincrono a luce naturale per identificare le persone. Che si utilizzi una termocamera raffreddata o non raffreddata Flir, montamo la GoPro in alto per ottenere lo stesso punto di osservazione e fornire dati sincroni.”

Per quanto riguarda la prossima sfida, il team di ricerca ecologica dell’Università di Sussex spera di collaborare nuovamente con gli esperti di Flir per sviluppare strumenti software specifici per il campionamento dei dati. Questa attività porterà ancora più benefici agli psicologi, mentre continuano a cercare una maggiore comprensione del ruolo dei determinanti biologici nel monitoraggio dello stress.