Las carreteras en Finlandia constan de un total de 78 141 kilómetros de autopistas, carreteras pavimentadas y carreteras de gravilla. Supervisar y mantener esas carreteras puede ser un desafío en un país en el que las temperaturas en invierno descienden hasta los -40 ºC y los días son tan cortos que en algunas zonas ni siquiera llega a brillar el sol en el horizonte. Por eso, no es sorprendente que los inspectores de carreteras finlandeses estén buscando siempre nuevas tecnologías para pruebas no destructivas que puedan facilitar su trabajo y hacerlo más eficaz.

Y esto es exactamente lo que ha hecho la empresa finlandesa Roadscanners: desarrollar un eficaz sistema de diagnóstico de carretera. Recientemente, Roadscanners ha añadido un nuevo dispositivo de medida de alta tecnología a la caja de herramientas de Roadscanner: las cámaras termográficas de FLIR Systems.

Roadscanners es una empresa de consultoría especializada en pruebas y análisis de daños en carreteras, calles, puentes, raíles y pistas de aeropuerto. Además de ofrecer sus servicios como consultoría, Roadscanners también vende sus sistemas de diagnóstico, como Road Doctor. Su sede central se encuentra en la ciudad finlandesa de Rovaniemi, pero gracias a sus socios, Roadscanners está presente en Europa y Norteamérica. La empresa desarrolla continuamente nuevos métodos de diagnóstico de carretera, con la tecnología termográfica como una de sus últimas incorporaciones.

Temperatura y condiciones de la carretera

Todas las cámaras termográficas de FLIR Systems registran la radiación térmica. Debido a que todo emite una radiación térmica como característica de su temperatura, estos datos se pueden utilizar para determinar la temperatura exacta de objetos sin tener que tocarlos. Y la temperatura es un factor importante en el diagnóstico de estados de carretera, según Timo Saarenketo, director ejecutivo de Roadscanners.

«Una de las principales causas del daño en las carreteras es la humedad», explica Saarenketo. «Si la humedad traspasa la superficie y penetra en la estructura subyacente, debilita la integridad estructural. Si no se comprueba este proceso, la carretera resultará dañada. El agua puede ser muy destructiva en condiciones frías. Cuando el agua se congela, se cristaliza y forma placas de hielo que se hacen cada vez más grandes. No tengo ni que decir que esto puede causar estragos en la estructura de una carretera».

Pasar de la teoría a la práctica

Saarenketo es cofundador y director ejecutivo de Roadscanners. Ha escrito muchos documentos y artículos científicos sobre las propiedades de la deformación de los materiales de la carretera y los métodos con los que se comprueban. Uno de estos artículos fue el causante de que se interesara por las posibilidades de la termografía para la inspección de la carretera. «Tras probar en ese artículo que en teoría las cámaras termográficas son muy útiles para las inspecciones de carretera, decidí poner en práctica la teoría».

«Con una cámara termográfica de FLIR se puede localizar la presencia de agua en la superficie de la carretera que es imperceptible para el ojo humano», explica Saarenketo. «Si el agua ha penetrado en la estructura de la carretera, varía la forma en la que la carretera se calienta o se enfría. Por eso, durante el atardecer y el amanecer, los parches de la carretera que contienen agua aparecen en la imagen térmica. Esta información puede utilizarse para predecir cuándo necesita repararse una sección de la carretera. El mismo concepto se aplica también a los puentes, en los que el buen aislamiento del agua es crucial para la vida útil del tablero de hormigón».

La importancia de la integración

Según Saarenketo, la combinación de los datos de la termografía con los datos de los demás sensores es de crucial importancia. «Solo cuando se reúnen todos los datos es cuando se consigue una vista precisa de las condiciones de la carretera».

La cámara termográfica se coloca en la parte superior del vehículo de diagnóstico de Roadscanners. Actualmente se utilizan las cámaras termográficas FLIR A315 , pero se está considerando un cambio por las FLIR A615.

Para poder cubrir la carretera al completo se utiliza una lente de gran angular con un campo de visión de 90º. Los datos recopilados por la cámara de luz visible, el georradar (GPR) y la cámara termográfica se combinan y se marcan con la ubicación según el GPS para permitir un mapeado preciso de las zonas problemáticas que necesiten reparación.

Conectividad GigE

Una de las razones por las que Roadscanners ha elegido una cámara termográfica de FLIR Systems es la conectividad. «El hecho de que estas cámaras posean una conectividad GigE Vision es un gran extra. GigE Vision es un nuevo estándar de interfaz de cámaras desarrollado con la utilización del protocolo de comunicación Gigabit Ethernet. Con GigE Vision, tanto el hardware como el software de diferentes proveedores pueden interoperar sin problemas mediante conexiones GigE, lo que permite una recopilación e integración de datos de alta velocidad fiable».

Lentes intercambiables

Otra razón es el sistema óptico. «FLIR fue el único proveedor de termografía que ofrecía, como opción, lentes intercambiables con un campo de visión de 90°. Como queríamos poder cubrir la anchura total de la carretera, este factor era muy importante para nosotros».

FLIR: un buen socio a largo plazo

Según Saarenketo, la atención de FLIR también era crucial para facilitar el proceso de integración. «La asistencia que recibimos por parte de FLIR a la hora de integrar las cámaras termográficas en nuestro propio sistema fue excepcional, pues nos proporcionaron toda la información que necesitamos».

Según Saarenketo, esta fue una de las razones por las que Roadscanners eligió una cámara termográfica de FLIR. «Por supuesto que tanto la calidad como el precio también jugaron un papel importante en nuestra elección, pero para nosotros la integración con nuestro sistema de diagnóstico de carretera era de crucial importancia, así que elegimos, de forma deliberada, un socio que pensamos nos asistiría en el proceso de integración. Al final, estábamos en lo cierto: según nuestra experiencia, FLIR es un gran socio a largo plazo».