Las cámaras térmicas Flir están ayudando a los científicos de la Universidad de Sussex en el Reino Unido a llevar a cabo innovadores estudios de estrés en grandes simios. Estas cámaras térmicas avanzadas ayudan a los psicólogos a ver fluctuaciones en la temperatura de la nariz, una métrica emergente de los niveles de estrés. Se espera que los estudios ayuden a los investigadores de varias formas, incluida la identificación de chimpancés y gorilas santuario más adecuados para su liberación en la naturaleza. 

Entre los fundamentales para convertir estas ambiciones en realidad está el investigador principal Gillian Forrester (PhD, SFHEA), profesor de psicología evolutiva y de desarrollo, con una especialización en primatología en la Facultad de Psicología de la universidad.

«Miro los componentes fundamentales de la cognición en el tiempo evolutivo: cómo nos convertimos en los simios inteligentes, caminando, hablando y utilizando herramientas que somos hoy en día», explica. «Como sustitutos comparativos, los grandes simios modernos ofrecen información valiosa sobre nuestros ancestros humanos prelingüísticos».

Gillian Forrester (medio)

Un factor compartido entre especies ancestrales es el estrés, en particular la forma en que la biología de las personas reacciona al estrés. 

«Si estamos estresados, abrumados o con miedo, nuestro rostro experimenta un cambio en el flujo sanguíneo. Nuestro sistema nervioso redirige la sangre de nuestra cara a nuestros órganos sensoriales, como ojos y oídos, una reacción física diseñada para ayudar a las personas a buscar y escuchar peligros. Un efecto secundario consecuencial es que la reducción de sangre alrededor de la nariz hace que sea un poco más fría. Lo llamamos “caída nasal” y se ha convertido en una vía interesante para explorar en la respuesta al estrés y la recuperación”.

Evaluar la caída nasal utilizando las capacidades de traslación de la tecnología térmica Flir permite a los psicólogos superar las limitaciones científicas actuales. En la actualidad, la evaluación del estrés suele requerir conectar a los sujetos a monitores cardíacos, manómetros o pulsipulómetros, que no solo inducen estrés en sí mismos, sino que también son claramente inadecuados para chimpancés y gorilas. 

Investigación sobre el terreno

El equipo de investigación está trabajando con parques de animales salvajes en el Reino Unido y santuarios de rescate para chimpancés y gorilas en África. La mayoría de las personas alojadas en estos santuarios han experimentado traumatismos previos a algún nivel. 

«Evaluar sus niveles de estrés podría permitirnos gestionar mejor la rehabilitación, identificar a los candidatos adecuados para la liberación y dirigirnos a aquellos que no lo están para que podamos pensar en nuevos tipos de intervenciones», explica. «Podría incluso ayudarnos a identificar a una buena madre adoptiva para un simio bebé entrante, por ejemplo». 

Esta investigación facilitada por la tecnología de cámara refrigerada Flir T1020 no refrigerada y A6301 ayudará al equipo a comprender la gama saludable/no saludable de inmersión nasal. A6301 También ayudará a descubrir lo rápido que se recuperan las personas después de un evento de estrés, lo que proporciona una indicación de su resiliencia y autorregulación.

La configuración de investigación de la jungla del equipo muestra el Flir A6301.

Más allá de lo visible

Desde el principio, las cámaras térmicas Flir han demostrado ser la tecnología que facilita esta investigación crucial. El equipo de la Universidad de Sussex utilizó inicialmente una cámara científica de infrarrojos portátil y fácil de usar Flir T450sc. Sin embargo, a principios de 2025, los ecólogos migraron al Flir T1020 (T1K), en gran parte por sus imágenes térmicas de calidad HD, que incluían más detalles que nunca en cada imagen. 

La investigación combina las cámaras TK1 no refrigeradas de Flir y las cámaras A6301 refrigeradas de alta sensibilidad, cada una seleccionada para diferentes entornos, desde observaciones de campo hasta estudios de santuario controlados.

«Vamos a utilizar los dos tipos diferentes de tecnología de sensores, no refrigerados y refrigerados, para adaptarse a determinadas actividades de recopilación de datos», revela el profesor Forrester. «Ambos sensores tienen ventajas, pero utilizaremos el sensor MWIR refrigerado y altamente sensible del Flir A6301 para lograr un nivel adicional de detalle de imagen en estudios estáticos». 

En el santuario, una pantalla junto al recinto reproducirá vídeos que provocan una respuesta negativa (estrés) o positiva. Si un simio vaga voluntariamente para ver el vídeo, el equipo de investigación tendrá una cámara refrigerada estática Flir A6301 configurada para estudiar la inmersión nasal. 

Región de interés

Cabe destacar que la T1K y las cámaras térmicas refrigeradas permiten a la profesora Forrester y a su equipo crear una región de interés en la cara desde la que recopilar datos. Para garantizar la idoneidad, los psicólogos requieren un umbral de al menos 50 píxeles por área de interés, que es donde la alta resolución del Flir A6301 resulta vital. Además, la mayor sensibilidad (3-5 μm) de estas cámaras refrigeradas permite a los investigadores detectar la respiración/respiración como una imagen térmica, lo que proporciona otra medida biológica de interés. 

Junto con estudios estáticos que utilizan cámaras térmicas refrigeradas, los psicólogos de Sierra Leona realizarán una investigación de “seguimiento focal”, observando el comportamiento normal de los simios individuales mientras se mueven por el santuario a lo largo del día. 

«Aquí utilizaremos la cámara térmica Flir T1K no refrigerada porque podemos caminar con ella, llegar a diferentes lados del recinto y escalar plataformas de observación», dice el profesor Forrester. «Tiene un zoom muy eficaz, que definitivamente resultará útil en 2026 cuando visitemos Uganda para trabajar con nuestro primer grupo de chimpancés salvajes habituados. Los rastrearemos a través de su hábitat natural con el Flir T1K y capturaremos muestras de sus niveles de estrés». 

Kit de ecología térmica

Para aportar aún más ventajas a la investigación de este tipo, Thermal Vision Ecology, empresa asociada al distribuidor de Flir Thermal Vision Research, comenzó recientemente a desarrollar su Thermal Ecology Kit, un sistema de termografía móvil diseñado específicamente para una nueva investigación sobre el estrés. El kit incluye una cámara refrigerada o no refrigerada Flir con varias opciones de lentes conectadas a un monitor grande en un trípode doble.

La Universidad de Sussex adaptó posteriormente el Kit de Ecología Térmica para sus propios fines, montando una cámara GoPro para proporcionar una recopilación de luz visible RGB sincrónica y vídeo térmico. Al conectar todo el sistema a Flir Research Studio, un paquete de software de análisis térmico avanzado pero fácil de usar, el equipo puede registrar y evaluar datos. 

El kit resultó exitoso en estudios de murciélagos y se recomendó debidamente al profesor Forrester y a su equipo para la investigación de gran simio. Además de una grabación más sencilla de la vida silvestre, tiempos de elaboración de informes posteriores a la encuesta más rápidos y una mayor seguridad sobre el terreno, no hay necesidad de sujetar una cámara durante horas seguidas. Con su diseño de mochila y su funcionalidad plug & play, el sistema es cómodo de transportar y usar.

«El uso del kit de ecología térmica nos permitió sustituir el kit más voluminoso e inflexible que utilizamos para un estudio de campo anterior en Gabón», afirma el profesor Forrester. «Utilizamos el kit con la adición de una cámara GoPro porque, junto con la termografía, necesitamos vídeo RGB sincrónico de luz natural para identificar a las personas. Tanto si se utiliza una cámara refrigerada como si no refrigerada Flir, montamos la GoPro en la parte superior para alcanzar el mismo punto de observación y proporcionar datos sincrónicos».

En cuanto al siguiente desafío, el equipo de investigación ecológica de la Universidad de Sussex espera volver a trabajar con los expertos de Flir para desarrollar herramientas de software específicas para el muestreo de datos. Esta actividad aportará aún más beneficios a los psicólogos a medida que sigan buscando una mayor comprensión sobre el papel de los determinantes biológicos en la supervisión del estrés.